Helsingin Diakonissalaitos perustettiin vuonna 1867 everstinna Aurora Karamzinin aloitteesta ja taloudellisella tuella. Katovuodet, nälkä ja kulkutaudit kulkivat käsi kädessä, ja pieni kahdeksanpaikkainen kulkutautisairaala tuli todelliseen tarpeeseen. Esikuva saatiin Saksasta, jossa oli perustettu ensimmäinen evankelinen diakonissalaitos Kaiserswerthin kaupunkiin vuonna 1836.

Saksalaisen mallin mukaan tässä Suomen ensimmäisessä diakonissalaitoksessa hoidettiin sairaita ja koulutettiin diakonissoja, autettiin köyhiä ja huolehdittiin kodittomista lapsista.

Yhteiskunnan kehittymisen myötä kansalaisten perushyvinvointi on lisääntynyt, mutta uusia ongelmia on tullut tilalle. Tämän päivän haasteita ovat mm. syrjäytyminen, lisääntyneen alkoholinkulutuksen ja huumeidenkäytön mukana tulleet ongelmat, hiv ja aids. Vaatimattomasta sisarkodista on tullut 140 vuodessa suuri konserni, joka on ottanut erityistehtäväkseen syrjäytymisvaarassa olevien ihmisten auttamisen ja heikoimpien puolesta puhumisen.